Εκατοντάδες αστέγους και ανθρώπους σε οικονομική δυσχέρεια χειραγωγούσε κύκλωμα δικηγόρων και γιατρών στο Μανχάταν το οποίο έστηνε απάτες με ατυχήματα και μη αναγκαίες επεμβάσεις, προκειμένου να ακολουθήσουν δικαστικοί διακανονισμοί και αποζημιώσεις.
Στο ομοσπονδιακό δικαστήριο του Μανχάταν δύο δικηγόροι και δύο γιατροί κατηγορήθηκαν ότι έπειθαν ανθρώπους με οικονομικά προβλήματα να υποβληθούν σε άσκοπες χειρουργικές επεμβάσεις για να αυξήσουν την αξία των αποζημιώσεων σε δήθεν ατυχήματα.
Ο δικηγόρος Audrey Strauss είπε ότι οι κατηγορούμενοι «εκμεταλλεύονταν τα πιο ευάλωτα μέλη της κοινωνίας» για να πραγματοποιήσουν απάτη που εκτείνεται από τον Ιανουάριο του 2013 έως τον Απρίλιο του 2018. «Οι κατηγορούμενοι καταχράστηκαν τις επαγγελματικές τους άδειες και τις θέσεις εμπιστοσύνης που είχαν για να κλέψουν εκατομμύρια δολάρια από τις επιχειρήσεις της Νέας Υόρκης και τις ασφαλιστικές τους εταιρείες μέσω ενός μαζικού σχεδίου απάτης ταξιδιού και ατυχημάτων».
Ο Michael J. Driscoll, αξιωματούχος του FBI της Νέας Υόρκης, χαρακτήρισε το σχέδιο «υπερβολικά κακό». Είπε ότι η υπόθεση απεικονίζει «το βαθμό στον οποίο κάποιοι είναι πρόθυμοι να πατήσουν επί πτωμάτων για να κερδίσουν χρήματα».
Ο Marc Elefant, 49 ετών, δικηγόρος και δύο γιατροί – ο Andrew Dowd, 45 ετών και ο Sady Ribeiro, 51 – συνελήφθησαν την Τετάρτη. Ένας άλλος δικηγόρος, ο Γιώργος Κωνσταντίνος, 58 ετών, αναμενόταν να παραδοθεί την Πέμπτη, δήλωσαν οι αρχές. Ο Aaron Mysliwiec, δικηγόρος του Dowd, αρνήθηκε να σχολιάσει. Ο Michael Bachner, δικηγόρος του Elefant, είπε ότι ο πελάτης του «αρνείται τους ισχυρισμούς που περιλαμβάνονται στο κατηγορητήριο και ανυπομονεί να έρθει στο δικαστήριο». Και πρόσθεσε: «Είμαστε βέβαιοι ότι τα στοιχεία αποδεικνύουν ότι ο κ. Elephant ενήργησε καλόπιστα και στηριζόμενος στις πληροφορίες που του δόθηκαν». Ο Marc Gann, δικηγόρος που εκπροσωπεί τον Constantine, είπε ότι ο πελάτης του «σίγουρα αρνείται κατηγορηματικά τους ισχυρισμούς και ανυπομονεί να αντιμετωπίσει αυτές τις κατηγορίες στο δικαστήριο». Ο δικηγόρος του Ribeiro δεν απάντησε αμέσως σε ένα μήνυμα που ζητούσε σχόλιο. Το κατηγορητήριο ανέφερε ότι οι διευθετήσεις αγωγών ξεπέρασαν τα 20 εκατομμύρια δολάρια, ενώ ο Constantine εισέπραξε νομικά έξοδα άνω των 5 εκατομμυρίων δολαρίων. Είπε ότι ο Dowd, ορθοπεδικός χειρουργός, κέρδιζε 9.500 δολάρια ανά χειρουργείο καθώς έκανε εκατοντάδες χειρουργικές επεμβάσεις στο γόνατο και τον ώμο σε ασθενείς χωρίς να υπάρχει ανάγκη.
Ο Ribeiro, σύμφωνα με το κατηγορητήριο, ήταν γιατρός και χειρουργός διαχείρισης πόνου που έκανε χειρουργικές επεμβάσεις στην πλάτη και άλλες διαδικασίες, θεραπεύοντας σχεδόν 200 ασθενείς. Το κατηγορητήριο ανέφερε ότι οι συμμετέχοντες στο πρόγραμμα στρατολόγησαν περισσότερους από 400 ανθρώπους είτε για να ισχυριστούν ότι δήθεν είχαν ατυχήματα σε κτίρια με ρωγμές, σε τσιμεντένια πεζοδρόμια, λακκούβες ή μη ασφαλείς πόρτες κ.ο.κ..
Στη συνέχεια, οι δικηγόροι κατέθεταν αγωγές ισχυριζόμενοι ότι οι πτώσεις προήλθαν από αμέλεια των ιδιοκτητών των χώρων ατυχημάτων, ανέφερε το κατηγορητήριο. Οι αρχές δήλωσαν ότι οι αγωγές έφταναν τα 31 εκατ. δολάρια.
Ως μέρος της απάτης, τα άτομα που ισχυρίστηκαν ή έκαναν πλαστά ατυχήματα παροτρύνθηκαν να λάβουν συνεχή χειροπρακτική φροντίδα και τελικά τους είπαν ότι πρέπει να υποβληθούν σε χειρουργικές επεμβάσεις για να αυξήσουν την αξία των αγωγών τους, ανέφερε το κατηγορητήριο.
Οι ιατρικές διαδικασίες περιελάμβαναν συντήξεις σπονδυλικής στήλης, χειρουργικές επεμβάσεις γόνατος και ώμου και επισκληρίδιο ένεση και «τουλάχιστον σε έναν ασθενή που υποβλήθηκε σε χειρουργική επέμβαση στο πλαίσιο του σχεδίου απάτης ενημερώθηκε μετά από αφύπνιση από γενική αναισθησία ότι παραλίγο να πεθάνει κατά τη διάρκεια της επέμβασης», ανέφερε το κατηγορητήριο. Οι ασθενείς είπαν γενικά να υποβληθούν σε δύο χειρουργικές επεμβάσεις και ενθαρρύνθηκαν να το κάνουν μέσω δανείων μεταξύ 1.000 και 1.500 δολαρίων ανά χειρουργική επέμβαση, ανέφερε. Τα άτομα που προσλήφθηκαν για να πέσουν και να γίνουν ενάγοντες σε αγωγές ήταν «εξαιρετικά φτωχά», ανεπαρκώς ντυμένα και συχνά ζητούσαν φαγητό όταν εμφανίζονταν για συναντήσεις με τους δικηγόρους τους, ανέφεραν τα δικαστικά έγγραφα. Μερικοί από αυτούς ήταν χρήστες ναρκωτικών και ήταν σύνηθες για τους συμμετέχοντες στην απάτη να τους στρατολογούν σε καταφύγια αστέγων της Νέας Υόρκης, σύμφωνα με το κατηγορητήριο.
